हाई स्कूल का मेरा पहला साल अजीब लगा। मेरी कक्षा के शीर्ष पर जूनियर हाई छोड़ने के बाद सभी वरिष्ठता के साथ उच्च ग्रेड स्तर मुझे बर्दाश्त कर सकते थे, यह एक नए व्यक्ति के रूप में अजीब शुरुआत कर रहा था। स्कूल मेरे पुराने स्कूल से दोगुना बड़ा था, और मामले को बदतर बनाने के लिए, मेरे सबसे करीबी दोस्तों को दूसरे हाई स्कूल में भेज दिया गया। मैं बहुत अलग-थलग महसूस कर रहा था। मुझे अपने पुराने शिक्षकों की इतनी याद आती थी कि मैं वापस जाकर उनसे मिलने जाता था। वे मुझे स्कूल की गतिविधियों में शामिल होने के लिए प्रोत्साहित करते थे ताकि मैं नए लोगों से मिल सकूं। उन्होंने मुझसे कहा कि समय के साथ मैं एडजस्ट कर लूंगा और संभवत: अपने पुराने स्कूल से ज्यादा अपने नए स्कूल से प्यार करूंगा। उन्होंने मुझसे वादा किया कि जब ऐसा होगा तब भी मैं समय-समय पर उनके पास आऊंगा और उनसे मिलने जाऊंगा। वे जो कह रहे थे, उसके मनोविज्ञान को मैं समझ गया।
लेकिन फिर भी मैंने इसमें कुछ आराम लिया। एक रविवार की दोपहर, हाई स्कूल शुरू करने के कुछ ही समय बाद, मैं घर पर अपने भोजन-कक्ष की मेज पर गृहकार्य कर रहा था। यह एक ठंडी और हवा का झोंका दिन था, और हमारी चिमनी में आग लग रही थी। हमेशा की तरह, मेरी लाल टैब्बी बिल्ली मेरे सभी कागजात के ऊपर लेटी हुई थी, जोर-जोर से कराह रही थी और कभी-कभी मनोरंजन के लिए मेरी कलम पर झूल रही थी। वह मुझसे कभी दूर नहीं थी। मैंने उसे तब बचाया था जब वह बिल्ली का बच्चा थी, और किसी तरह वह जानती थी कि मैं ही उसे अच्छी जिंदगी देने के लिए जिम्मेदार हूं। मेरी माँ घर को अच्छा और गर्म रखने के लिए आग लगाती रही। अचानक, मुझे कुछ अजीब सी गंध आई, और फिर मैंने उस पर ध्यान दिया... छत के किनारों से धुआं निकल रहा था। कमरे में धुंआ इतनी तेजी से भरने लगा कि हम मुश्किल से ही देख पा रहे थे।
सामने के दरवाजे पर अपना रास्ता टटोलते हुए, हम सब सामने वाले यार्ड में भाग गए। जब तक हम बाहर निकले, पूरी छत आग की लपटों में घिर चुकी थी और तेजी से फैल रही थी। मैं दमकल विभाग को फोन करने के लिए पड़ोसियों के पास भागा, जबकि मैंने देखा कि मेरी माँ घर में वापस भाग रही है। मेरी माँ तब महत्वपूर्ण दस्तावेजों से भरा एक छोटा धातु का डिब्बा लेकर घर से बाहर भाग गईं। उसने मामले को लॉन पर गिरा दिया और पागल अवस्था में वापस घर की ओर भागी।
मुझे पता था कि वह क्या कर रही थी। जब मैं छोटा था तब मेरे पिता की मृत्यु हो गई थी, और मुझे विश्वास था कि वह उनके चित्रों और पत्रों को जलने नहीं देगी। वे केवल वही चीजें थीं जिनके द्वारा उसे उसे याद रखना था। फिर भी मैं उस पर चिल्लाया, "माँ! नहीं!" मैं उसके पीछे दौड़ने ही वाला था कि मुझे लगा कि एक बड़ा हाथ मुझे पकड़ रहा है। यह एक फायरमैन था। मैंने यह भी नहीं देखा था कि सड़क पहले से ही दमकल गाड़ियों से भर चुकी थी। मैं अपने आप को उसकी पकड़ से मुक्त करने की कोशिश कर रहा था, चिल्ला रहा था, "तुम नहीं समझते, मेरी माँ वहाँ है!" उसने मुझे पकड़ लिया, जबकि अन्य अग्निशामक घर में भाग गए। वह जानता था कि मैं बहुत तार्किक तरीके से काम नहीं कर रहा था और अगर उसे जाने दिया गया, तो मैं भाग जाऊंगा। वह सही था। "सब ठीक है, वे उसे ले लेंगे," उन्होंने कहा।
उसने मेरे चारों ओर एक कंबल लपेटा और मुझे अपनी कार में बिठा लिया। उसके तुरंत बाद, मेरी माँ के साथ हमारे घर से एक फायरमैन निकला। वह जल्दी से उसे ट्रक में ले गया और उस पर ऑक्सीजन मास्क लगा दिया। मैं दौड़कर उसके पास गया और उसे गले से लगा लिया। उन सभी समयों में मैंने कभी भी उससे बहस की और उससे नफरत की, उसे खोने के विचार से गायब हो गया। "वह ठीक होने जा रही है," फायरमैन ने कहा। "उसने बस थोड़ा सा धुआं निकाला।" और फिर वह आग से लड़ने के लिए वापस भागा, जबकि मैं और मेरी माँ चकित रह गए। मुझे याद है कि मैंने अपने घर को जलते हुए देखा था और सोच रहा था कि मैं इसके बारे में कुछ नहीं कर सकता। पांच घंटे बाद आखिरकार आग पर काबू पाया गया। हमारा घर लगभग पूरी तरह जल गया। लेकिन फिर इसने मुझे मारा...मैंने अपनी बिल्ली को नहीं देखा था। मेरी बिल्ली कहाँ थी? मेरे डरावनेपन के लिए, मुझे एहसास हुआ कि वह कहीं नहीं थी। फिर एक ही बार में इसने मुझ पर प्रहार किया-नया स्कूल, आग, मेरी बिल्ली-मैं फूट-फूट कर रो पड़ी और रो पड़ी। मुझे नुकसान हो रहा था, बड़ा समय। उस रात दमकलकर्मी हमें घर में वापस नहीं जाने देंगे।
यह अभी भी बहुत खतरनाक था। मृत या जीवित, मैं अपनी बिल्ली के बारे में जाने बिना जाने की कल्पना नहीं कर सकता था। जो भी हो, मुझे जाना ही था। हमने अपनी पीठ पर सिर्फ कपड़े और कुछ फायरमैन के कंबल के साथ कार में ढेर कर दिया, और रात बिताने के लिए अपने दादा-दादी के घर का रास्ता तय किया। अगले दिन, सोमवार, मैं स्कूल गया। जब आग लगी, तब भी मैंने वह पोशाक पहनी हुई थी जो मैंने उस सुबह चर्च के लिए पहनी थी लेकिन मेरे पास जूते नहीं थे! जब मैं अपना होमवर्क कर रहा था तब मैंने उन्हें लात मार दी थी। वे आग की एक और हताहत हो गए। इसलिए मुझे अपनी आंटी से टेनिस के कुछ जूते उधार लेने पड़े।
मैं स्कूल से घर क्यों नहीं रह सकता था? मेरी मां ने इसके बारे में नहीं सुना होगा, लेकिन मैं हर चीज से पूरी तरह शर्मिंदा था। मैंने जो कपड़े पहने थे, वे अजीब लग रहे थे, मेरे पास न किताबें थीं और न ही होमवर्क, और मेरा बैकपैक चला गया था। उस बैग में मेरी जान थी! जितना मैंने फिट होने की कोशिश की, वह उतना ही खराब होता गया। क्या मुझे जीवन भर एक बहिष्कृत और एक गीक बनना तय था? ऐसा ही लगा। मैं बड़ा नहीं होना चाहता था, बदलना या जीवन को संभालना नहीं चाहता था अगर यह इस तरह से होने वाला था। मैं बस कर्ल करना और मरना चाहता था। मैं एक ज़ोंबी की तरह स्कूल में घूमता रहा। सब कुछ असली लगा, और मुझे यकीन नहीं था कि क्या होने वाला है। मेरे पुराने स्कूल, मेरे दोस्तों, मेरे घर और मेरी बिल्ली से जो सुरक्षा मुझे पता थी, वह सब छीन ली गई थी।
Good story
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